Um cão em casa pode apoiar a saúde mental dos adolescentes — e o microbioma pode ajudar a explicar porquê

Ter um cão na família é, para muitos adolescentes, sinónimo de companhia, rotina e (muitas vezes) mais tempo ao ar livre. Mas uma notícia recente trouxe uma hipótese adicional, com sabor a microbiologia: parte do efeito positivo pode passar pelos microrganismos que vivem connosco — e em nós.

Baseado nestes estudos:

1. Nagasawa M, Ohta M. The influence of dog ownership in childhood on the sociality of elderly Japanese men. Anim Sci J. 2010;81(3):377-383.

2. Jiang C, et al. Effects of dog ownership on the gut microbiota of elderly owners. PLoS One. 2022;17(12):e0278105.

3. Miyauchi E, et al. Dog ownership during adolescence alters the microbiota and improves mental health. iScience. 2025.

Investigadores acompanharam adolescentes e compararam dois grupos: os que tinham cão em casa e os que não tinham. Aos 13 anos, os adolescentes com cão apresentaram pontuações mais baixas em indicadores de problemas comportamentais e psicológicos (por exemplo, agressividade e comportamento delinquente), avaliados através de uma escala padronizada (“child behavior checklist”).

Importa sublinhar: estes resultados são associações (o estudo observa padrões), não uma prova absoluta de causa-efeito. Ainda assim, os autores foram mais longe para testar uma possível ponte biológica: o microbioma.

Onde entra o microbioma

A equipa recolheu amostras de microbiota da saliva (microbiota oral) e encontrou diferenças na composição entre adolescentes com e sem cão em casa. Em particular, no grupo com cão, foram reportadas diferenças envolvendo géneros como Streptococcus e Prevotella.

Um detalhe interessante: uma maior abundância de variantes de Streptococcus surgiu associada a melhores pontuações em alguns indicadores comportamentais. Esta ligação sugere que, pelo menos em parte, o ambiente microbiano do dia-a-dia (casa, contactos, rotinas e até “beijinhos” caninos) pode relacionar-se com o bem-estar.

O “teste” em ratinhos - porque é relevante?

Para explorar se a microbiota podia influenciar comportamento social (e não apenas “andar a par” das diferenças), os investigadores fizeram uma experiência exigente do ponto de vista científico: transferiram microbiota oral dos adolescentes para ratinhos germ-free (sem microrganismos).O que aconteceu? Os ratinhos que receberam microbiota de adolescentes com cão mostraram mais comportamentos sociais, como maior aproximação e interacção com outros ratinhos.

Isto não significa que “uma bactéria cria empatia”, mas reforça a plausibilidade de uma via microbiológica a contribuir para padrões de comportamento.

De que forma se liga ao EduBiota?

No EduBiota falamos frequentemente de interacções hospedeiro–microrganismos e de como a microbiota muda com hábitos e contextos. Este caso é um excelente exemplo para levar para a sala de aula: junta microbiologia, saúde mental, comportamento e método científico num só tema.

Ideias rápidas para actividades (secundário)

• Mapa de conceitos: “cão em casa → ambiente → microbiota oral/intestino → sistema imunitário/metabolitos → cérebro/comportamento”.

• Debate guiado: “Se há associação, como distinguimos causa de efeito?” (confundidores: estatuto socioeconómico, actividade física, dinâmica familiar, tempo ao ar livre, etc.).

• Mini-protocolo de investigação (em papel): desenhar um estudo melhorado (amostra maior, acompanhamento longitudinal, controlo de variáveis, etc.).

O que ainda não sabemos (e é mesmo importante)

• Causalidade em humanos: a experiência em ratinhos é sugestiva, mas não substitui ensaios e desenhos longitudinais robustos em pessoas.

• O “pacote completo” do cão: um cão pode aumentar actividade física, interacções sociais e rotinas; tudo isso também pode melhorar bem-estar, independentemente do microbioma.

• Nem sempre é “positivo para todos”: alergias, condições de saúde, stress familiar, custos e bem-estar do animal contam.

Se a motivação for saúde mental, a mensagem pedagógica deve ser equilibrada: um cão não é um “tratamento”, e apoio clínico continua a ser essencial quando há sofrimento psicológico significativo.

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Não é prescrição médica: é ciência a ganhar trela. E, pelo caminho, talvez uns micróbios a fazer equipa.